Laureato in Lettere alla Sapienza di Roma, dottore di ricerca alla Cattolica di Milano, è professore ordinario di Storia medievale alla Carlo Bo di Urbino e presidente della Società romana di storia patria. In passato ha ricoperto anche il ruolo di presidente dell’Unione internazionale degli istituti di archeologia, storia e storia dell’arte in Roma.
Le sue ricerche vertono prevalentemente sulla Storia di Roma, della Chiesa romana e dell’Italia centrale; inoltre indaga il tema generale della testimonianza storica, soprattutto in relazione al falso e all’impostura. I suoi studi più recenti sono dedicati alla metodologia della ricerca storica, all’invenzione del medioevo dopo il medioevo e alla sua rappresentazione nella contemporaneità (medievalismo). Ha ricevuto diversi riconoscimenti, tra cui un Premio alla cultura della Presidenza del Consiglio dei ministri (2003) e ha al suo attivo circa 300 pubblicazioni.
Tra i suoi libri più noti: Il clero di Roma nel medioevo (Viella 2002); Cola di Rienzo (Salerno editrice 2002, nuova edizione 2024, tradotto in francese); L’uomo che si credeva re di Francia (Laterza 2005, tradotto in inglese, francese, turco e ungherese); Medioevo militante (Einaudi 2011, tradotto in spagnolo, francese e inglese); Nel labirinto del passato. 10 modi di riscrivere la storia (Laterza 2020). Il suo libro più recente si intitola La storia al contrario. Papesse e antipapi, nani e fantasmi (Salerno editrice 2025).
